第4話　鷹宮静華という人

上品な人ほど、笑った時に怖い。

私はこの日、そのことを学んだ。

目の前の女性は、ふわりと笑っていた。淡いグレーのワンピースも、真珠のネックレスも、きれいに整えられた髪も、全部が柔らかい。

でも視線だけは柔らかくない。

私の顔を見て、左手を見て、隣に立つ彼を見た。

その一瞬で、だいたいの事情を半分くらい拾われた気がする。

「あら。巻き込まれたばかりなの」

声まで優しい。

だから余計に逃げ場がない。

「はい。正確には、まだ状況を把握している途中です」

私は何を言っているのだろう。

でも嘘をつくよりはましだった。ここで彼の恋人ですなどと言えるほど、私の神経は太くない。さっき婚約破棄されたばかりである。

人生の乗り換え案内が雑すぎる。

隣の彼が静かに口を開いた。

「母さん。朝比奈さんを困らせないでください」

「困らせているのは私かしら」

女性の笑顔が少し深くなる。

彼は黙った。

負けた。

今、完全に負けた。

私は隣の人を横目で見る。優しそうな顔をしているのに、母親の前では少しだけ表情が硬い。

この人でも苦手な相手がいるらしい。

人間味を感じるべき場面なのかもしれない。けれど私はそれどころではなかった。

「玲央さん。白藤さんがお待ちよ」

白藤さん。

たぶん縁談相手だ。

名前だけで高そうな家の気配がする。私の脳内ではすでに白い洋館と庭園が建っていた。

彼は穏やかに頷いた。

「承知しています」

「では戻りましょう」

「申し訳ありません。今日は戻れません」

静かな声だった。

でも、はっきりしていた。

女性の眉がほんの少しだけ動く。

「理由を聞いても？」

「先に話すべき相手ができました」

ちょっと待って。

こちらを見ないでほしい。

話すべき相手とは、まさか私のことだろうか。そうだろう。流れ的にそうだ。やめてほしい。私はまだこの人の名字すら確認していない。

女性の視線が再び私に向いた。

「朝比奈さんと？」

「はい」

はいじゃない。

私は内心で全力で首を振った。

しかし彼は続ける。

「ただし、母さんが想像しているような関係ではありません」

その一言で、少しだけ息がしやすくなった。

勝手に恋人扱いも婚約者扱いもしない。そこは守るらしい。

女性は楽しそうに目を細めた。

「では、どういう関係？」

またそれ。

今日だけで何度目だろう。私の人間関係は本人不在で急展開しすぎている。

彼は少し考えてから言った。

「交渉前です」

交渉前。

何の。

私は思わず隣を見た。

彼は真面目な顔をしていた。

たぶん本気で言っている。

この人、もしかしてかなり変だ。

女性は一瞬だけ黙ったあと、小さく笑った。

「あなたがそんな言い方をするのは珍しいわね」

「俺もそう思います」

「朝比奈さん」

「はい」

反射で返事をしてしまった。

女性は一歩近づいた。花のようで甘すぎない香りがした。高い場所の空気みたいな香り。

「玲央は少し言葉が足りない子なの。見た目より頑固で、決めたらなかなか曲げません」

「……それは、なんとなく」

言ってから、しまったと思った。

でも女性はまた笑った。

「正直ね」

「すみません」

「謝るところではないわ」

この人は怖い。

怒っていないのに、会話の主導権を一度も渡してくれない。

陽斗の笑顔とは違う。陽斗は周囲に良く見えるために笑う。目の前の人は、自分が強いことを知っていて笑っている。

勝てる気がしない。

「朝比奈さん。玲央と話すなら、場所を移した方がいいわ。ここは人目が多いもの」

私は廊下の先を見た。

確かに、数人の視線がこちらをうかがっている。上品に距離を取っているけれど、完全に見ている。

ホテルの廊下は静かだ。静かだからこそ、言葉が目立つ。

「それは、そうですね」

「玲央」

「はい」

「三十分だけ」

彼が少しだけ目を見開く。

女性は穏やかに続けた。

「三十分後には戻りなさい。白藤さんには私から説明しておきます」

「母さん」

「何かしら」

「ありがとうございます」

「礼を言うのはまだ早いわ」

女性の視線が私へ戻る。

「朝比奈さん。あなたにも、後日きちんとお話を聞かせていただくわね」

逃がしてもらえた。

ただし後日召喚状つき。

私は背筋を伸ばした。

「私でよろしければ」

女性が満足そうに微笑む。

「ええ。あなたでなければ意味がなさそう」

意味。

何の意味。

聞き返す勇気はなかった。

彼女はそれ以上何も言わず、来た時と同じ優雅さで踵を返した。

付き添いらしい男性たちも静かに後へ続く。

廊下に残された私は、ようやく深く息を吐いた。

肺が仕事を思い出したようだった。